Les plus anciens traités médicaux chinois retrouvés datent du premier millénaire avant notre ère, mais la médecine chinoise a plus de 3000 ans d'expérience. Au cours des siècles, elle a affiné ses méthodes de diagnostic et ses outils thérapeutiques, mais les principes théoriques sont restés les mêmes :

• Tout est énergie (ki), qui s'exprime sous différentes formes ;
• Tous les phénomènes de l'univers se manifestent à travers la dynamique du Yin et du Yang ;
• Ces phénomènes peuvent être ordonnés selon la théorie des cinq éléments, eux-mêmes en relation permanente ;
• L'homme est un microcosme à l'image du macrocosme, subissant les influences du Ciel et de la Terre.

Les notions de santé, de maladie et de traitement découlent de ces conceptions.

Les Chinois ont toujours eu une vision holistique du monde, chaque phénomène n'existant qu'en relation avec les autres. L'homme ne peut se définir en tant qu'élément isolé du Tout.

En médecine traditionnelle chinoise, la maladie est donc la manifestation d'un déséquilibre énergétique. Les causes externes reconnues sont les climats (le vent, la chaleur, l'humidité, la sécheresse ou le froid), qui peuvent également être actifs à l'intérieur du corps (par exemple, une constipation due à la sécheresse de l'intestin). Cependant, la cause interne majeure est une mauvaise gestion des sentiments (la peur, la tristesse, la colère, la joie excessive et la rumination mentale).

D'autres causes peuvent être à l'origine de la maladie, comme l'hérédité, un accident, une alimentation déséquilibrée, etc.